Este lienzo se basa en una leyenda franciscana que tuvo una amplia difusión en el siglo XVII. En 1449 el papa Nicolás V, acompañado por un pequeño séquito, visitó la tumba de san Francisco en el monasterio de Asís, en Italia. En la oscura cripta, la vacilante luz de una antorcha iluminó el cuerpo milagrosamente incorrupto del santo, y al verlo Nicolás V cayó de rodillas.

Para los devotos de san Francisco no existía la menor posibilidad de entrar en contacto con el santo: no circulaban reliquias suyas y la ubicación de su tumba era un secreto celosamente guardado. Retratar a los donantes en ese espacio sagrado era una forma de manifestar su elevada posición y su devoción por el santo.