En 1393 san Juan Nepomuceno fue brutalmente torturado por el rey Wenceslao de Bohemia al negarse a revelar los secretos de confesión de la reina. El monarca ordenó que el sacerdote fuera ahogado en el río Moldava; cuando en 1719 se exhumó su cuerpo, se decía que su lengua permanecía intacta y que aún palpitaba con vida.

En México los jesuitas promovieron el culto de este santo, dechado de discreción y perfección moral, en vísperas de la expulsión de la orden en 1767. En esta pintura sobre cobre destinada al culto privado el santo aparece con la lengua rojiza pendiendo del hábito.