Esta pintura narra un episodio crucial de la vida de santa Catalina de Alejandría, a quien el emperador pagano Majencio, a comienzos del siglo IV, decidió ajusticiar con el suplicio de la rueda dentada tras haberle desafiado. Dada su erudición, Catalina fue nombrada santa patrona de la Universidad de México a finales del siglo XVI, y su adhesión al cristianismo la convirtió en modelo de santidad. Baltasar de Echave Ibía descendía de un destacado linaje de pintores españoles. Esta vivaz composición, con su celaje de relampagueantes rayos de fuego, se consideró una novedad en su tiempo.