Peregrina entrelaza el metraje de Smith del ashram de la música Alice Coltrane en Agoura, California; el pueblo de Watervliet Shaker de Troy, New York; y las Watts Towers, contra una banda sonora de “One for the Father (Una para el padre)” de Coltrane (1978). A principios de la década de 1970, Coltrane vivió tanto una proyección astral como visitas espirituales. Estos incidentes la llevaron a adoptar el nombre sánscrito Turiyasangitananda, y en 1975 a fundar el Sai Anantam Ashram, donde eligió vivir una vida de práctica espiritual estructurada mientras continuaba creando música que no estaba restringida por la forma o las expectativas sociales. Las memorias de Coltrane, Monument Eternal (Monumento eterno), describen su iniciación espiritual y sus revelaciones. Smith quedó impresionada por la similitud de las visiones de Coltrane con máquinas misteriosas etiquetadas como “Instrumentos musicales celestiales” en los “dibujos de regalo” de Shaker del siglo XIX, que fueron hechos por jóvenes miembros hembras de la secta que registraban sus visiones extáticas a pesar de una prohibición general contra la cultura visual en la sociedad Shaker. Los dibujos de regalo fueron parte de una “Era de manifestaciones” que revivió a la secta, conocida por su filosofía igualitaria y sus prácticas de vida comunitaria, en un momento en que su membresía estaba en declive. Smith ve este fenómeno como un ejemplo de cómo recurrir a una expresión estética visionaria en tiempos de crisis.

El papel tapiz en las galerías plasma sitios y referencias que se repiten a lo largo de la exposición, imaginándolos como parte de un paisaje contiguo de otro mundo. Montada sobre este telón de fondo, esta reproducción de un retrato colectivo tomado por el fotoperiodista Bill Ray muestra a hombres jóvenes al pie de las Watts Towers en Los Angeles. Las torres fueron construidas por el inmigrante italiano Simon Rodia de 1921 a 1954 en el solar donde vivía. Rodia nunca explicó por qué construyó el fantástico entorno escultórico, pero lo tituló Nuestro Pueblo. El sitio se ha registrado durante mucho tiempo como un símbolo de auto dedicación y renovación para el vecindario circundante; las esculturas quedaron intactas durante la Rebelión de Watts de 1965. En 1966, la revista LIFE contrató a Ray para documentar las secuelas del incidente. La fotografía que se ve aquí no se publicó cuando se presentó la historia, pero fue de interés para Smith debido a la forma en que las “posturas sencillas, relajadas y elegantes contradecían la agenda inicial del fotógrafo, que consistía en capturar la rabia latente de la juventud negra”. Smith reinventa esta fotografía en su video Sojourner.

Como parte de su práctica multidisciplinaria, Smith ha organizado una serie de procesiones al aire libre con pancartas con imágenes y frases emblemáticas. Estas performances dependen de su interés en subvertir los matices agresivos de las marchas militaristas y religiosas para crear eventos públicos igualmente perturbadores, pero agradables, en el espíritu de la acción comunitaria de base. La artista también crea pancartas que funcionan como obras de arte independientes, sin dejar de hacer referencia a procesiones formales.

Al identificar al artista Paul Thek (1933–1988) como “uno de los santos patrones” de esta exposición, Smith adaptó el texto y el estilo de su pintura Afflict the Comfortable, Comfort the Afflicted (Afligir a los cómodos, consolar a los afligidos) (1985) en la pancarta que se ve aquí. Thek, considerado uno de los primeros artistas en crear entornos o instalaciones inmersivas, a su vez tomó prestada la frase del escritor y humorista Finley Peter Dunne (1867–1936), quien la utilizó satíricamente en 1902 para describir el papel de la prensa.

Las dos Rebeccas del título de esta instalación son las figuras del siglo XIX Rebecca Cox Jackson (1795–1870), una espiritualista negra y mujer libre que, entre otras vocaciones, fundó la primera comunidad negra de Shakers en los Estados Unidos, y su compañera y discípula Rebecca Perot. Los primeros Shakers estadounidenses y su forma particular de espiritualidad comunitaria reflejan un nexo esencial para la investigación de Smith sobre la generosidad radical y la inspiración divina.

Jackson vivió un despertar religioso en 1830 y posteriormente dejó su vida matrimonial establecida en Philadelphia para viajar como predicadora itinerante, una indicación de las formas en que la experiencia extática funcionó para ella y otras mujeres de su tiempo como una fuente de poder personal. En el transcurso de sus viajes, Jackson descubrió a los Shakers of Watervliet, New York, un grupo cuya práctica espiritual se alineaba estrechamente con sus propias creencias. Recibida como profeta, permaneció allí durante cuatro años antes de partir con Perot para establecer la “familia” de los Shakers negros de Philadelphia. Tras la muerte de Jackson en 1871, Perot adoptó su apellido, fusionando completamente sus identidades, y continuó liderando la comunidad de Philadelphia durante cuarenta años. En esta instalación se proyectan dos películas abstractas pintadas a mano dedicadas a las Rebeccas sobre bolas de discoteca giratorias que dispersan la luz y las energías visionarias de las Rebeccas por todo el espacio.

Referenciadas a lo largo de la exposición, las Watts Towers adquieren un papel más amplio en Sojourner (Forastera). En el video, Smith reinventa el retrato colectivo de 1966 tomado por Bill Ray utilizando un elenco diverso de actrices cuyas acciones fueron tanto guionadas como improvisadas. El video fue filmado en el Joshua Tree Outdoor Museum, un entorno de diez acres de libre acceso creado por el escultor de ensamblaje Noah Purifoy, quien comenzó su práctica con transformar los detritos de la Rebelión de Watts de 1965 en obras de arte. Purifoy también fue director fundador del Watts Towers Art Center y, como miembro del California Arts Council, inició proyectos centrados en el uso del arte como herramienta para el cambio social.

Asimismo, Sojourner (Forastera) hace referencia al Combahee River Collective (1974–1980), un grupo de lesbianas negras anticapitalistas con sede en Boston que lucharon para solucionar preocupaciones ignoradas por el feminismo dominante (heterosexual, blanco, de clase media). Ampliamente acreditado por haber acuñado el término “identity politics (política de identidad)”, su influyente documento, “The Combahee River Collective Statement (La declaración colectiva del Río Combahee)” (1977), se cita a lo largo de la película y se entrelaza con las palabras de Alice Coltrane y Rebecca Cox Jackson.

En Epífora, las cámaras de circuito cerrado registran lo que la artista llama un “archivo de asociaciones, viajes, afectos, deseos, preguntas y anhelos” situado ante amplios paisajes y cielos procedentes de la NASA y National Geographic. Al proyectar los cuadros de escala íntima en las paredes circundantes, Smith crea un entorno provisional y onírico en el que los contornos familiares del presente se transforman en nuevos mundos fantásticos, sin ataduras a un tiempo y espacio específicos, y liberados de narrativas culturales arraigadas.

Smith se basa en la dedicación de décadas del grupo de jazz experimental Art Ensemble of Chicago a la improvisación con “pequeños instrumentos”, incluidos gongs, platillos, juguetes, reclamos de aves y matracas de todas las formas, como una forma de ampliar el espectro sonoro, histórico y geográfico de la música tradicionalmente asociada con los afroamericanos; aquí, Smith explora lo que significa hacer lo mismo en su extensa práctica cinematográfica. Al usar imágenes repetidas y fragmentadas y objetos de importancia personal para construir un mundo que refleja su perspectiva distinta, crea un espacio para que otros hagan lo mismo.

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